Palais imperial, Vienne
Le bal battait son plein. L’immense galerie scintillait des lumières des myriades de bougies qui se reflétaient sur les ors du plafond, s’irisaient grâce aux cristaux des lustres et se démultipliaient à l’infini dans les hautes glaces disposées entre les baies encadrées de longs rideaux soyeux et qui donnaient sur les terrasses. Les sons d’une valse joyeuse et irrésistiblement entraînante se mêlaient à ceux des semelles des messieurs glissant élégamment sur le splendide parquet et des hauts talons des dames qui tourbillonnaient à leurs bras, aux froufrous de leurs robes soyeuses et chatoyantes qui virevoltaient en cadence, à des éclats de rire qui fusaient des embrasures des fenêtres entrouvertes, aux cliquetis des couverts d’argent sur les assiettes des convives qui fréquentaient les buffets recouverts de nappes d’une rare dentelle et chargés de mets appétissants et d’un choix inouï de boissons.
Les parfums délicats que portaient les femmes tel une aura effleuraient le nez d’un spectateur immobile lorsqu’un pas de danse les menaient près de lui. Il percevait aussi l’odeur plus musquée de leur partenaire, celles des lumignons qui s’éteignaient pour être aussitôt remplacés par le personnel de service, la fumée d’une cigarette anglaise qu’un danseur fatigué grillait sur la terrasse, les arômes qui s’élevaient de la cheminée dans laquelle tournaient lentement de longues broches garnies de gros quartiers de chevreuil, de daim et de sanglier. Il contemplait la salle d’un air détaché, le visage insondable.
Les valses s’enchaînaient sans relâche depuis des heures, et les invités, bien qu’épuisés par celles qu’ils venaient de danser, reprenaient avec entrain le galop après un bref passage au buffet. L’orchestre de chambre, disposé sur une estrade placée contre un miroir au centre de la galerie, était composé d’excellents musiciens, qui jouaient avec perfection sans partition ni chef, un geste imperceptible du premier violon suffisant à déterminer le morceau suivant, son tempo et son exécution. Si leurs visages étaient aussi inexpressifs que ceux du spectateur, leur interprétation était légère, vive et enivrante. Au pied de l’estrade, un nain vêtu comme un fou du Moyen Âge somnolait assis, dodelinant de la tête, une flûte de champagne vide dans son giron. Contre le mur opposé se dressaient deux immenses fauteuils vides, recouverts de velours rouge et garnis de magnifiques coussins en damas.
L’hôte, un bel homme dans la cinquantaine, en habit de gala, portait un grand collier d’or, tandis que sa femme arborait une discrète couronne de perles et de diamants qui surmontait sa coiffure monte-au-ciel. Ensemble, ils passaient devisant entre les convives qui s’écartaient sur leur passage en s’inclinant respectueusement. Tandis qu’ils regagnaient leurs sièges, l’incroyable arriva : une corde du premier violon se rompit brusquement, une fausse note fusa dans la salle. Tout se passa alors très vite. Les musiciens, désorientés, s’arrêtèrent graduellement de jouer, les valseurs se figèrent et se turent, un silence de mort recouvrit comme une chape de plomb la galerie immobile. Le nain se réveilla en sursaut, regarda autour de lui et éclata d’un rire de crécelle. « Le roi est nu, le roi est nu ! », se mit-il à hurler d’une voix perçante, « Le roi est nu, le roi est nu ! ». Tous les convives s’aperçurent alors avec effroi que non seulement les vêtements de l’hôte avaient disparus, mais les leurs aussi, à l’exception de ceux du nain et du spectateur silencieux. La galerie semblait dorénavant remplie de vieilles statues en cire commençant à fondre, qui bedonnante qui squelettique, le cheveu rare, la peau fripée, le dos courbé, les yeux creux, les doubles et triples mentons tremblants.
Quand la dernière bougie s’éteignit, il n’y eut personne pour la remplacer. Le spectateur quitta alors les lieux, y laissant le nain secoué de rires et de sanglots et entouré des convives pétrifiés.
